스트레스가 뇌 신경망에 미치는 과학적 영향
1. 스트레스 반응과 시상하부–뇌하수체–부신(HPA) 축의 작동 원리
우리가 스트레스를 경험하면, 먼저 시상하부에서 스트레스 반응을 조절하는 **CRF(코르티코트로핀 방출 호르몬)**가 분비됩니다. 이는 뇌하수체를 자극해 ACTH(부신피질자극호르몬) 분비를 유도하고, 최종적으로 부신에서 코르티솔이 방출되며 스트레스 반응이 완성됩니다. 이 과정이 반복적으로 발생하면, 코르티솔 수용체의 부정피드백이 손상되어 항상성이 깨지며, 결국 뇌와 전신 건강에 해로운 영향을 미치게 됩니다.
2. 만성 스트레스가 뇌 구조에 미치는 영향
만성 스트레스는 뇌의 주요 구조적 변화를 유발합니다. 예를 들어, 해마와 전전두엽 피질에서 신경가지(dendrite)가 줄어들고 시냅스 밀도가 감소해 인지 기능, 학습 능력, 감정 조절 능력이 약화됩니다. 뿐만 아니라, 과도한 코르티솔은 해마의 용적을 감소시키며, 기억력과 인지 회복 능력을 저하시키고, 우울 증상과 치매 위험을 증가시킬 수 있습니다.
3. 스트레스가 작업기억력과 신경회로에 미치는 영향
급성 스트레스는 일시적으로 작업기억력을 높일 수 있지만, 만성 스트레스는 전두엽 피질의 기능을 억제해 오히려 기억력과 집중력을 손상시킵니다. 특히, GABA 시스템의 조절 기능이 약화되면서 신경 회로의 전체적인 균형이 무너지고, 작업기억 능력이 감소하는 것으로 나타났습니다.
4. 회복 가능한 신경 변화와 대처 전략
다행히도 이러한 스트레스에 의한 뇌 변화는 가역적인 경우가 많습니다. 예컨대 스트레스에 대한 통제력을 회복하면, 전전두엽 피질에서 신경 전도성이 회복되어 회로가 강화될 수 있습니다. 또한 명상, 규칙적 운동, 적절한 수면은 시냅스 가소성을 유지하고 신경 회복력을 높이는 데 효과적입니다.
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